После возвращения из Рима в его творчестве даже появляются антикизирующие тенденции, связанные со стремлением не только к свободному творческому воскрешению духа и облика древнего Рима, ко к прямому возрождению античного искусства путем подражания его формам.

В одноцветной светотеневой манере, имитирующей мрамор или бронзу с позолотой, Мантенья воспроизводит на холстах скульптурные рельефы, изображающие персонажей античной истории или мифологии, реже библии. Фоном для фигур и немногих деталей пейзажа является обычно воспроизведенная средствами живописи шлифованная поверхность цветных туфов, местами мерцающая золотом, пропитывающим краску. В этих работах в той или иной мере сказывается-участие или даже преобладающая роль учеников и помощников, работающих под руководством Мантеньи. По характеру своему это декоративные панно, предназначенные заменять настоящие скульптурные рельефы при отделке дворцовых стен. В них проявляется глубокое понимание античного искусства, образы часто приобретают характер повторяющихся идеальных лиц и фигур античного типа в античных одеяниях или обнаженных. И все-таки это не просто подражание, а творческая, ренессансная интерпретация древнеримского искусства. Хотите отметить юбилей – кафе череповец ждет вас.

Особенно это чувствуется в небольшой картине «Самсон и Да-лила» (лондонская Национальная галерея). Образ опьяневшего Самсона, которому Далила обрезает волосы, очень далек от античного идеала красоты. Его грубоватое, осовелое, неправильное лицо, фигура и поза более напоминают пьяного крестьянина или подмастерья, чем библейского героя. Светотеневая моделировка создает иллюзию скульптурного рельефа, рисунок четкий и жесткий, будто сделанный резцом. Если вообще к произведениям Мантеньи можно применить слова Вазари, что в них «видна несколько режущая манера, которая подчас скорее напоминает камень, чем живое тело», то в подобных картинах художник прямо ставит перед собой цель воспроизведения камня или металла и достигает блестящих результатов. Даже светотень он передает как реальную светотень на поверхности настоящего рельефа, изображая, например, тени, падающие на туфовый фон от дерева, ствол и узорная листва которого выпукло отделяются от плоскости. Латинская надпись на стволе гласит: плохая женщина хуже дьявола. В сюжете «Самсон и Далила» в те времена воплощалось обычно представление о торжестве женственности над мужской силой.