Впоследствии она была использована для анализа и расчетов систем посадки самолетов, резервирования мест на железнодорожном и воздушном транспорте, погрузки и разгрузки судов в портах, обслуживания пациентов в клиниках, таксомоторных парках, систем обслуживания в магазинах, управления производственными потоками и т. п. Общие уравнения теории массового обслуживания, под названием уравнений размножения и гибели, используются для изучения эволюционного процесса в биологии.

Система массового обслуживания характеризуется тремя основными факторами: входящий поток требований, механизм обслуживания и дисциплина обслуживания (очереди).

Входящий поток требований представляет собой совокупность поступающих в систему заявок на обслуживание. Это могут быть, например, вызовы на телефонной станции, приход покупателей в магазин и т. п. Системы обработки деталей на станках, управления запасами также в ряде случаев можно рассматривать как некоторые разновидности систем массового обслуживания. Однако их выделяют в самостоятельные разделы. Объясняется это главным образом спецификой математического решения задач.

Потоки требований могут быть регулярными и случайными. Если количество поступающих в единицу времени требований  (интенсивность потока) – постоянно или является заданной функцией времени, то поток называется регулярным. Но полное математическое решение задачи при регулярном потоке зачастую оказывается намного сложнее, чем при случайном, и способ решения при этом сильно зависит от конкретных особенностей задач. В результате выделения таких типовых задач и возникли, например, теория расписаний и теория управления запасами, о которых мы говорили в предыдущих главах.