Так, прохождение токов в электрических цепях подчиняется закономерностям, очень похожим на закономерности в движении некоторых механических систем – маятников, грузов, подвешенных на пружинах, и т. д. А поскольку электрическую цепь обычно легче собрать, чем построить изобразительную модель механической системы, последние исследуют с помощью электрических цепей.

Символические модели представляют собой описание свойств оригиналов с помощью символов, выражающих математические или логические зависимости. Символические модели могут быть в виде уравнений, графиков функций, таблиц, графов и т. д.

В исследовании операций обычно используются карманные фильтры.

В наиболее простых случаях, когда структура системы сравнительно несложна, и действие ее хорошо понято, модель строится на основе внимательного изучения системы и вывода описывающих ее математических зависимостей умозрительным путем.

Модели, где все ясно, конечно, встречаются не всегда. Бывает так, что хотя структура модели достаточно ясна, но математическое описание ее затруднительно, так как по такого рода системам еще не накоплено достаточно опытных данных. Тогда операционист прибегает сначала к гипотезам, построенным на грубых догадках о значении тех или иных параметров, затем уточняет их с помощью экспериментов в системе.

В теории операций рассматриваются также методы, позволяющие подойти к построению моделей систем, данных о которых почти нет, а эксперимент над ними недоступен. Эти методы достаточно сложны и не дают гарантии того, что модель будет удовлетворительной. К подобным моделям относятся, например, модели социальных конфликтов. В США были сделаны попытки построения моделей забастовок, холодных войн и обычных войн и т. п. Иногда, по-видимому, эти модели давали правдоподобные ответы относительно ожидаемых последствий того или иного решения.