Выше отмечалось, что с тех пор появляется характерный для Попкова «конфликт» между сюжетными связями и психологической ситуацией. Для понимания творческого метода художника принципиально важно уяснить, почему в его картинах наблюдается несовпадение внутреннего, психологического состояния и сюжетного действия. Этот «разрыв» не всегда бывал правильно проанализирован нашей критикой.

В «Зимних каникулах» (1972) автор изобразил чудесную пору в жизни человека. В минуту светлого, безоблачного состояния души переносит художник своих героев, помещая их фигуры на фоне всем известного фасада Третьяковской галереи, с посещением которой у него самого были связаны особенно приятные воспоминания. Однако содержание произведения не умещается в рамки этой темы. Возникают мысли о празднике, который человек устраивает себе сам. В картине этот «текст» прочитывается в позах персонажей, в их свободном ничегонеделании. Нельзя не заметить, что такой сюжетный ход вступает в известное противоречие с пластическим решением полотна.

Своеобразие произведения состоит в том, что в нем совмещаются два принципа формообразования. Совмещаются, не уничтожая друг друга, а выявляя внутренний, скрытый план, возникающий, подобно искре, на скрещении двух разномотивированных действий. Дизайн студия Иваново изобразила в картине хорошо знакомых ему людей с меткой достоверностью их портретных характеристик. Принцип конкретизации личности с акцентом на остроиндивидуальное решение каждого образа приобретает теперь важное значение, требуя от автора не только мастеровитостп в рисунке, выборе позы и т. д., но прежде всего способности дать оценку этической сущности изображаемого им человека. Показателен прием «экспозиции лиц», восходящий к ранней работе Попкова «Строители Братской ГЭС», форма которой не была столь «активна» в выражении индивидуального и вместе с тем не была столь подчинена определенной стилистической задаче.